沈炼那句“上马”，让一百二十名老兵热血沸腾。

但他们并没有直接杀向五十里外的白马驿。

战马冲出小瓶镇，在镇外十里的荒滩上停下。

“下马。”沈炼翻身落地。

牛于富愣住，握着长枪的手悬在半空：“大人，不救白马驿了？”

“五十里，全速奔袭，马力耗尽。到了地方，你们拿什么冲阵？拿头吗？”沈炼把缰绳拴在枯树上，“蛮子围攻白马驿，围而不打，是典型的围点打援。现在去，就是送死。”

老兵们面面相觑。

“从今天起，忘掉你们以前打仗的规矩。”沈炼脱下皮甲，只穿一件单衣，“大梁缺马，北境更缺。马力必须用在刀刃上。现在，列队，跑。”

接下来的三个时辰，荒滩上响起了整齐的脚步声。

沈炼将现代军队的体能训练与戚家军的练兵法结合。一百二十人被分成十二个小队。三人一伍，长短兵器互补，练习最基础的突刺、格挡、劈砍。

没有花哨的招式。

只有枯燥到极致的重复。

“刺！”沈炼大喝。

十二个小队同时出枪。

“慢了！再来！”

汗水浸透了老兵们的衣衫。牛于富觉得自己的胳膊已经不是自己的了。但他不敢停。因为那个年轻的百户大人，正扛着那柄重达百斤的黑色陌刀，和他们做着同样的动作，甚至比他们更快，更狠。

军中只服强者。

沈炼用实力和汗水，彻底砸碎了这些老兵骨子里的桀骜。

暮色四合。

千户所，议事厅。

王猛站在巨大的沙盘前，眉头紧锁。赵刚和陈锋站在两侧，大气都不敢出。

门帘掀开，沈炼大步走入。

“千户大人。”

王猛转过身，打量着沈炼身上的汗渍和泥土：“练得如何？”

“能杀人。”沈炼回答得很干脆。

“好。”王猛指着沙盘上的白马驿，“呼延烈围了白马驿三天。你怎么看？”

“不救。”沈炼走到沙盘前，手指顺着白马驿向南滑动，停在一个叫落马坡的地方，“呼延烈的先锋营全是轻骑。白马驿城墙坚固，他打不下来。他要的是把我们引出去。落马坡地势平缓，适合骑兵冲锋。我们若是去救白马驿，必在落马坡遭遇伏击。”

王猛眼中闪过一丝赞赏。他看向赵刚和陈锋：“听见没？这才是带兵的脑子。”

他重新看向沈炼：“我接到线报，落马坡附近有北蛮小股骑兵活动。他们在清理外围暗哨，准备收网。我命你明日寅时，带兵增援落马坡。”

“带多少人？”沈炼问。

“你今天练的兵，挑最精锐的。”王猛拍了拍沈炼的肩膀，“赵方在那边守着，但他手底下只有三十个残兵。你去了，归你节制。”

“遵命。”沈炼转身出帐。

回到前锋营。

夜风渐冷。

沈炼站在点将台上，下方是一百二十名刚刚吃饱饭的老兵。

“牛于富。”沈炼开口。

“在！”牛于富上前一步。

“点五十五人。要最能打，最不怕死的。”

“是！”

不到半柱香，五十五名悍卒出列。加上沈炼，正好五十六骑。

沈炼抽出腰间战刀，刀锋在火光下泛着冷光。

“明日寅时，出兵落马坡。”沈炼的声音没有起伏，却透着彻骨的寒意，“出征前，我只定一条规矩。”

五十五人挺直腰板。

“闻鼓不进，斩。遇敌退缩，斩。违抗军令，斩。”沈炼连说三个斩字，杀气在大帐前蔓延，“我若退缩，你们可以斩我。听明白没有？”

“明白！”五十五人齐声怒吼。

“整备兵器，喂饱战马。睡觉。”

次日，寅时。

天还未亮，整个小瓶镇笼罩在浓重的夜色中。

前锋营校场。

五十六匹战马打着响鼻。马衔枚，人衔草。

沈炼翻身上马，陌刀“黑山”挂在马鞍右侧。他没有多说一个字，只是举起右手，向前一挥。

队伍无声无息地驶出营门，融入黑暗。

马蹄裹着破布，踩在戈壁滩上，发出沉闷的声响。

沈炼走在最前面。识海中的石碑微微发热，让他在黑暗中也能清晰地看到十里外的景物。他能闻到风中传来的淡淡血腥味。

蛮子已经越界了。

两个时辰后，天际泛起鱼肚白。

落马坡到了。

这是一片夹在两座矮山之间的缓坡。坡底有一处用石头垒成的简陋营寨。

营寨大门紧闭，墙头站着几个神情紧张的士兵。

沈炼抬手，队伍停止前进。

“什么人！”墙头传来沙哑的喝问。

“小瓶镇前锋营，沈炼。”

营寨大门缓缓打开。一个左臂缠着渗血绷带的汉子迎了出来。他脸色苍白，眼底满是血丝，正是驻守落马坡的百户赵方。

“沈百户。”赵方看了一眼沈炼身后的五十五骑，眉头皱起，“王千户就派了这点人？”

沈炼翻身下马：“敌情如何？”

赵方叹了口气，引着沈炼走进营寨：“昨天夜里，两百多北蛮游骑摸到了坡顶。拔了我三个暗哨。我手底下的兄弟拼死突围，才退回营寨。我已经派人去向三十里外的梁百户求援了。”

“梁百户？”沈炼问。

“左卫营的梁涛。”赵方拿出一张简陋的地图铺在木桌上，“他手里有三百精骑。只要他赶到，我们就能把这两百蛮子吃掉。”

沈炼看着地图，目光停在落马坡后方的一条峡谷上。

“他不会来了。”沈炼语气笃定。

赵方一愣：“为什么？”

“两百游骑，不攻营，不撤退，就在坡顶晃悠。”沈炼手指点在峡谷上，“他们在等。等梁涛的援军进峡谷，然后扎紧口袋。这两百人，也是诱饵。”

赵方倒吸一口凉气，额头渗出冷汗。

“那我们现在怎么办？”赵方问。

“杀出去。”沈炼转身往外走。

“什么？”赵方以为自己听错了，“外面有两百北蛮精骑！你手里只有五十六个人！这是送死！”

沈炼没有理会他，径直走到营寨中央。

牛于富等人已经整装待发。

就在这时。

“呜——”

凄厉的号角声从坡顶传来。

紧接着，一道粗大的黑色狼烟，在落马坡北面的山梁上冲天而起。

狼烟笔直，直刺苍穹。

那是北蛮军队集结的信号。一道狼烟，代表一百敌军。

很快，第二道，第三道狼烟接连升起。

赵方的双腿开始打颤：“三道狼烟……三百人……他们增兵了……”

营寨里的残兵面露绝望。

沈炼抬起头，看着那三道张牙舞爪的黑烟。识海中的石碑再次震动，那股熟悉的、带着焦糊味的力量在经脉中奔涌。

他拔出战刀。

“牛于富。”

“在！”

“上马。”

沈炼翻身上马，双腿一夹马腹，黑色战马发出一声高亢的嘶鸣。

“开寨门。”沈炼盯着赵方。

赵方咬牙切齿：“你疯了！”

“不开，我连你一起砍。”沈炼眼神冰冷。

赵方被那股杀气震慑，挥手示意手下推开沉重的木门。

门外，狂风卷起黄沙。

坡顶上，黑压压的北蛮骑兵已经露出了狰狞的面目。弯刀在晨光中闪烁着刺眼的寒芒。

沈炼将战刀入鞘，反手抽出那柄巨大的陌刀“黑山”。

“前锋营。”沈炼刀锋直指坡顶。

“在！”五十五名悍卒齐声怒吼。

“随我，冲阵!”